La NASA ha descubierto la primera estrella moribunda en las cercanías de nuestro sistema solar. Un Sol moribundo como estrella tardará solo unos pocos cientos o miles de años, muchos miles de millones de años en transformarse en nubes deslumbrantes y resplandecientes llamadas nebulosas planetarias. Este parpadeo relativo es una vida útil bastante larga. Y esto significa que para estrellas como el Sol, los últimos minutos son una etapa decisiva.
Los astrónomos, liderados por el Dr. Ravendra Sahai de Jet Propulsion de la NASA en los Laboratorios Pasadena, California, han capturado una de estas estrellas moribundas en la escena de un crimen. Esta estrella cercana, llamada V Hydrae, fue descubierta a través del Telescopio Espacial Hubble.
Aunque estudios previos han demostrado el papel de las corrientes en chorro en la formación de nebulosas planetarias, los nuevos datos representan los primeros en que estos chorros han sido detectados directamente.
“Es probable que el descubrimiento de un chorro de salida recientemente iniciado tenga un impacto significativo en nuestra comprensión de esta etapa de corta duración en la evolución estelar y abra una ventana al destino final de nuestro Sol”, dijo Sahai.
Las estrellas de baja masa como el Sol generalmente sobreviven durante unos diez mil millones de años antes de que su combustible de hidrógeno comience a secarse y comiencen a morir. Durante los próximos diez a cien mil años, las estrellas pierden lentamente casi la mitad de su masa, que es transportada por vientos esféricos. Además, en una etapa aún poco entendida que dura solo de 100 a 1000 años, las estrellas se convierten en una impresionante variedad de formas geométricas de nubes brillantes llamadas nebulosas planetarias.
Aún no está claro cuánto tiempo se forman estas asombrosas "nubes de estrellas", aunque Sakhai, en varios trabajos anteriores, presentó una nueva hipótesis. Basado en los resultados de la imagen tomada del Telescopio Espacial Hubble: imágenes de nebulosas planetarias jóvenes, propuso que ambos lados son bipolares, el chorro de salida de alta velocidad es el principal medio para formar estos objetos. La última investigación permitirá a Sakhai y sus colegas probar esta hipótesis.
"Ahora, en el caso de V Hydrae, podemos observar la evolución del chorro de salida en tiempo real", dijo Sahai, quien, junto con sus colegas, estudiará las estrellas desde el Telescopio Espacial Hubble durante otros tres años.
Los nuevos datos también muestran qué puede estar causando la salida del chorro. Los modelos anteriores de estrellas moribundas predicen que los discos de acreción, los anillos de materia que se arremolinaban alrededor de una estrella, podrían causar salidas de chorros. Los datos de V Hydrae confirman la presencia de un disco de acreción de materia circundante, así como un compañero, un compañero que navega alrededor de la estrella. Probablemente será otra estrella, o incluso un planeta gigante. Aunque ella y su compañera, a diferencia del disco de acreción, se ven demasiado débiles, por lo que son casi indistinguibles. Los autores también encontraron evidencia de discos grandes y densos en V Hydrae que podrían haber permitido que se formara un disco de acreción alrededor del compañero.
Imágenes del telescopio espacial El espectrógrafo es operado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. El telescopio espacial Hubble es una colaboración internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. El Instituto de Tecnología de California, Pasadena, opera el JPL para la NASA.
